Ambientada en el berlín de finales del siglo xix, esta obra gira en torno a dos familias: la de los treibel, una adinerada familia de industriales, y la formada por el profesor schmidt y su hija corinna. ésta quiere casarse con leopold, hijo de los treibel, que le ofrece una vida más acomodada; pero las rígidas normas sociales de la burguesía serán un gran impedimento para conseguirlo. esta obra es el retrato de una burguesía pedante y sensiblera que, no pudiendo aportar valores propios a la sociedad, emula a la aristocracia y se rodea de intelectuales para parecer lo que no es.
